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Los norovirus poseen una serie de características que facilitan su propagación en brotes epidémicos. Su dosis inefectiva es muy baja, ya que se calcula que 10 partículas víricas son suficientes para causar una infección. La excreción viral suele ser muy intensa, y persiste durante un período prolongado incluso después de que hayan desaparecido los síntomas. La estabilidad de estos virus en el ambiente es relativamente alta, pudiendo persistir su infectividad en un amplio margen de temperaturas (desde la congelación hasta 60ºC) y resistir bien un pH ácido. Además, son relativamente resistentes a desinfectantes como el etanol y el calor. Por último, una persona puede sufrir múltiples reinfecciones.

El modo de transmisión más importante es el fecal-oral. La infección por norovirus se propaga muy rápidamente en establecimientos como hospitales, colegios y guarderías, hoteles o residencias, produciendo brotes epidémicos.

Se ha demostrado que la persistencia de norovirus en superficies contaminadas durante el curso de un brote. La contaminación de los aseos públicos puede constituir una importante fuente de infección.

Los primeros casos de un brote aparecen frecuentemente tras la exposición al agua o a los alimentos contaminados y los contactos posteriores de persona a persona propagan la infección. Los alimentos pueden resultar contaminados directamente desde su origen o por manipuladores de alimentos que estén infectados.. Los moluscos son especialmente peligrosos porque concentran activamente los virus al filtrar grandes volúmenes de agua, y con frecuencia se consumen crudos o escasamente cocinados. Sin embargo, los principales alimentos que transmiten norovirus son las comidas preparadas y listas para consumir.

El control de los brotes por norovirus se basa en un diagnóstico temprano, la identificación del modo de transmisión y su interrupción.

Normalmente se puede actuar a tres niveles:

• Control de la comida o del agua contaminada.
• Mantenimiento de una higiene estricta por los manipuladores de alimentos.
• Reducción de los casos secundarios a través del contacto entre personas.

Las técnicas de PCR-TR pueden detectar ARN de norovirus en alimentos y agua. También se deben emplear medidas para evitar la contaminación de moluscos en áreas de cultivo en bivalvos, como la identificación de posibles fuentes de contaminación en las costas o la prohibición del vertido de aguas fecales desde barcos.

La transmisión por manipuladores de alimentos se debe prevenir mediante una estricta higiene personal y una adecuada desinfección en las superficies.

Una vacuna frente norovirus podría ser una herramienta eficaz en la prevención de estas infecciones. Una de las estrategias más prometedoras consiste en la producción de VLP recombinantes expresadas en baculovirus o en plantas transgénicas, ya que se ha demostrado que son  inmunogénicas y seguras cuando se inoculan oralmente a voluntarios. No obstante, existen muchos retos en el desarrollo de una potencial vacuna, como el conocimiento insuficiente de la correlación entre inmunidad y protección, la breve duración de la inmunidad, la ausencia de protección cruzada y la existencia de múltiples tipos genéticos y antignénicos de norovirus.

Los norovirus infectan a personas de todas las edades. Sin embargo, son considerados grupos de riesgo los niños, los ancianos y los pacientes inmunodeprimidos. Los brotes de gastroenteritis por norovirus se producen durante todo el año, aunque existe una mayor incidencia durante los meses más fríos en los países de clima templado. Sin embargo, también se ha descrito un incremento de brotes por norovirus en la primavera y el verano, y en niños hospitalizados.

La aplicación de las técnicas de PCR-TR ha demostrado que los norovirus son una causa frecuente de gastroenteritis esporádica en todo el mundo y en todos los grupos de edad. Se ha calculado que representan, aproximadamente, el 12%  de los casos de gastroenteritis grave en niños menores de 5 años en todo el mundo. Por lo tanto, la infección por norovirus parece ser la segunda causa de diarrea endémica en niños después de rotavirus.

En la mayoría de los brotes, las cepas más comunes son los genotipos del genogrupo II, especialmente el genotipo GII.4, que es la mas frecuante.

En los últimos 15 años se han descrito seis subtipos o variantes de este genotipo, que han infectado a ala población de forma secuencial.

Hasta 1993, el único método disponible para diagnosticar las infecciones por norovirus fue la microscopia electrónica. Una vez conocida la secuencia nucleotídica de su genoma, la PCR-TR se ha convertido en la técnica de referencia para su diagnóstico, lo que nos permite detectar norovirus en muestras clínicas y ambientales, en agua y alimentos. Esta técnica, junto a la secuenciación de los amplificados, es particularmente útil en los estudios epidemiológicos para descubrir el origen de un brote o para caracterizar cepas.

Se han descrito múltiples cebadores para detectar secuencias genómicas de norovirus. En general, estos cebadores están diseñados para detectar el gen de la ARN-polimerasa viral o el gen de la cápside.

La secuenciación de los amplificadores permite identificar al genotipo o al genogrupo.

Existen métodos comerciales basados en la detección de antígenos de norovirus por métodos inmunoenzimáticos. En general, estos métodos poseen una elevada especificidad pero una moderada sensibilidad. Además, tienen el problema de que son específicos para algunos norovirus, por lo que los resultados pueden variar según las cepas circulantes. Así, los resultados deberían confirmarse por PCR-TR.

En 1982, Kaplan y sus colaboradores establecieron unos criterios epidemiológicos que pueden ser útiles para sospechar que los norovirus son la causa de un brote de gastroenteritis:

1. Más de la mitad de los afectados evolucionan con vómitos.
2. El período de incubación es de 24-48h.
3. La duración de la enfermedad es de 12 a 16h
4. La ausencia de patógenos bacterianos  en los coprocultivos.

Estos criterios han sido posteriormente validados al resultar altamente específicos y razonablemente sensibles para diferenciar los brotes por norovirus de los debidos a otras causas.

Los estudios realizados con voluntarios demostraron que los individuos infectados desarrollan una respuesta inmunitaria después de la infección, aunque de corta duración, de entre 6 y 14 semanas.

Estos estudios también demostraron que los individuos con títulos más elevados de anticuerpos séricos o de coproanticuerpos tenías más probabilidad de infectarse con el virus que las personas con concentraciones bajas de anticuerpos. Este hecho se explica porque las personas sin anticuerpos frente a una cepa determinada de norovirus  no son genéticamente susceptibles a ella. También se observó que individuos que fueron sintomáticos podían reinfectarse cuando se les volvía a inocular norovirus 27-42 meses más tarde.

A pesar de estos resultados, otros trabajos sugieren que se desarrolla, al menos, una protección parcial frente a infecciones posteriores por norovirus.

El estudio de los mecanismos moleculares de la patogenia y de la inmunidad está limitado por la ausencia de un modelo animal y por la incapacidad de los norovirus de replicar in vitro.

La susceptibilidad del hospedador es importante en el desarrollo de la enfermedad por norovirus. Se ha demostrado que la infección depende de la presencia de antígenos de grupo histosanguíneo  (HBGA) específicos, que actúan como receptores para el virus en el intestino de los hospedadores susceptibles. La combinación de la unión específica de cada cepa de norovirus a receptores HBGA específicos y la expresión variable de los mismos puede explicar la distinta susceptibilidad a la infección.

Los norovirus se unen a los receptores celulares a través de un dominio específico de la proteína de la cápside. Esta posee dos dominios funcionales:

• El dominio S: La porción interna de la cápside.
• El dominio P: La porción protuberante. Este dominio se divide en los subdominios P1 (el enlace entre el interior y la región P2) y el subdominio P2 (que se une al receptor celular y es la región más externa de la cápside).

La secuencia génica que codifica P2 es la región más variable del genoma de norovirus y expresa determinantes de su unión al receptor y epítopos reconocidos por anticuerpos.

Los receptores HBGA están presentes en las superficies de las células sanguíneas, en los epitelios intestinales y respiratorios, y en secreciones biológicas, como la saliva y la leche.

Se ha observado que algunas cepas de norovirus infectan sólo a un conjunto de la población humana y se han identificado ocho patrones distintos de HBGA que permiten la unión a muy diversos genotipos de norovirus dentro de los genogrupos GI y GII, lo que hace posible que prácticamente todos los individuos sean susceptibles a la infección por alguna cepa de norovirus. Aunque parece que los HBGA son esenciales para la infección, pueden existir otros receptores adicionales.

El estudio de los mecanismos evolutivos de persistencia de norovirus se ha realizado con el genotipo GII.4. Este sufre un proceso de evolución secuencial, similar al que ocurre con los virus gripales. La mayor parte de las variaciones ocurren cerca del dominio de unión al receptor y consisten en cambios de aminoácidos en la región P2 y en zonas adyacentes de la región P1. Estos cambios  permitirían a los virus escapar del reconocimiento por los anticuerpos y originarían nuevos patrones de unión a los receptores HBGA.

El periodo de incubación de una infección por norovirus es de 24-48 h. La enfermedad se caracteriza clínicamente por la aparición de nauseas (79%), vómitos (69%), diarrea no sanguinolenta (66%), fiebre (37%) y dolor abdominal (30%). Los vómitos son frecuentes en los niños mayores de 1 año, mientras que en los niños menores de esta edad, se suele desarrollar sólo diarrea. Estos síntomas pueden persistir en pacientes hospitalizados y en niños menores de 11 años, entre 4 y 6 días.

La gravedad de la enfermedad, comparada con la diarrea por rodovirus, parece ser ligeramente menor en estudios basados en pacientes extrahospitalarios.

Se ha descrito la persistencia de infección con síntomas durante más de 1 año en pacientes pediátricos oncológicos y en adultos inmunodrepimidos.

Actualmente se considera que un de las principales  causas de gastroenteritis en personas de todas las  edades son los calicivirus humanos, que incluyen a los  géneros Norovirus y Sapovirus.

La infección por norovirus se caracteriza por una  diarrea acompañada por náuseas, vómitos y dolor  abdominal.

Los norovirus son virus pequeños, con un diámetro de 38nm, no envueltos e icosaédricos. Su genoma estaá constituido por una única molécula de ARN de cadena simple y sentido positivo, de un tamaño de 7.5kb, que contiene tres pautas abiertas de lectura que codifican los genes no estructurales y estructurales.

Se han clasificado en cinco genogrupos con 29 genotipos. Las cepas que infectan a los seres humanos pertenecen a los genogrupos I, II y IV, mientras que a los genogrupos III y V pertenecen las cepas que infectan a los animales.

No se han conseguido aislar ni cultivar norovirus humanos en cultivos celulares, y tampoco se dispone de un modelo animal, lo que dificulta su estudio. Aun así, el descubrimiento de un norovirus murino, capaz de replicar en cultivos celulares y de infectar ratones, ha supuesto un avance en el conocimiento de este género de virus, pero no constituye un modelo experimental de la patogenia de los norovirus humanos.

Las técnicas de biología molecular han permitido mejorar nuestro conocimiento de los mecanismos de replicación y del impacto real de la enfermedad.

Uno de los avances más importantes lo constituyó en 1990 la clonación del genoma del virus Norwalk, ya que permitió aplicar las técnicas de reacción en cadena de la polimerasa en transcripción reversa (PCR-TR) y de secuenciación  al estudio de estos virus, además de expresar in vitro proteínas víricas en sistemas de expresión en procariotas y eucariotas.

Otro de los grandes avances en la investigación de los norovirus lo constituye la expresión de las proteínas de la cápside en sistemas de expresión de proteínas. Esta proteína se autoensambla en partículas pseudovíricas o VLP con morfología y antigenicidad similares a las del virión infectivo. Las VLP expresadas mediante estos sistemas se han utilizado para producir antígenos y determinar la respuesta de anticuerpos. También se han empleado como inmunógenos, con el fin de inmunizar animales y obtener sueros o anticuerpos monoclonales que reconozcan la partícula viral. Además han servido para estudiar las interacciones entre células susceptibles y el virus.